Egyáltalán nem véletlen, hogy felbukkantak a szivarok a Maffiózókban: a címszereplő Tony Sopranót alakító James Gandolfini maga is szeretett pöfékelni. A Cigar Aficionado egy 2001-es cikkében elárulta:

„Nagyon szeretem a szivarokat. Nyolc-kilenc éve egy barátommal Spanyolországban nyaraltam, ott fedeztem fel ezeket. Korábban nem is nagyon szívtam szivart, de ott elképesztően pihentetőnek találtam a pöfékelést. Mostanában három-négy szálat szívok el hetente. Ugyanarra a helyre ülök le, s el sem mozdulok negyvenöt percig. Ez egy rituálé, amit nagyon élvezek. (…) Millió különféle márkát ki szoktam próbálni. Néha valami erősebbre vágyom, néha nem. Nem vagyok különösebben nagy szakértő, de azt egyből érzem, ha valami tetszik vagy sem. Még mindig kísérletezem a szivarokkal, nem találtam meg egyelőre azt, amelyiket folyamatosan kedvelnék.”

Mégis, milyen ember volt James Gandolfini? A Cigar Aficionado előbb említett számához készült címlap fotózásának története tökéletesen megvilágíthatja. A színész 2013-ban mindössze 51 évesen hunyt el szívrohamban Rómában, a lap szerkesztője pedig megemlékezett róla a szeptember–októberi számban. Mint írta, a médiafelhajtást egyáltalán nem kedvelő Gandolfini a 2001-es címlapfotózás előtt kikötötte, milyen feltétellel vállalja a hajcihőt.

„Ez a műsor nemcsak rólam szól, hanem az összes többi srácról, mindenkiről, aki itt dolgozik. Szóval, nem egyedül csinálom. Ha meg szeretnéd csinálni, meg kell ígérned, hogy mindenki benne lesz”

– idézte Gandolfinit a szerkesztő, aki végül annyit tudott kibulizni, hogy csak a sorozat férfi sztárjai kerüljenek a címlapra, összesen kilencen. Gandolfini a fotózáson sem akart a középpontba kerülni, a címlap jobb szélére került. A lap próbálta meggyőzni Gandolfinit az évek során, hogy egymaga is vállalja be a címlapot, a színész nem állt kötélnek.

A színész valóban ritkán adott interjúkat – azokat is csak akkor, ha nem róla, hanem az éppen aktuális produkcióról szóltak –, az újságírókat pedig többnyire megvetette.

„Nem hinném, hogy bármi érdekeset tudnék önnek mondani. Miért érdekelne bárkit is? Kit érdekel, hogy valami színész miket mond?”

– nyilatkozta még a Maffiózók sikerei előtt Gandolfini a Vulture-nek. A színész igyekezett mély és valóságos karaktereket megformálni, mint a tévétörténet egyik legikonikusabb karaktere, Tony Soprano. A maffiafőnök nemcsak a beosztottjai tökét markában tartó gengszter volt, hanem kurvázó, hazudozó, morgolódó figura is – az első részben Tony önmagát „szomorú bohócnak” nevezte –, aki ráadásul az amerikai átlagpolgárok átlagos családi gondjaival is meg kellett küzdjön. 2009-ben Gandolfini ezt mondta a Vanity Fairnek:

„A felhajtás, ami a Maffiózókkal járt, elég nevetséges volt. Egyikünk sem hitte, hogy sokáig fog tartani, erre tíz évig tartott. Őszintén? Nem hinném, hogy sokat változtam volna. Évekig éltem ugyanabban az albérletben. A legtöbb barátom is ugyanez maradt. Még mindig szomorkás vagyok… De a jó értelemben!”

Gandolfini 2013-ban, azaz kilenc éve hunyt el, de színésztársai máig jó szívvel emlékeznek rá. Lorraine Bracco – aki Tony pszichiáterét, Dr. Jennifer Melfit alakította a Maffiózókban – 2019-ben a Cigar Aficionadónak elmesélte, ugyan Gandolfini nagyon tudott azonosulni a maffiafőnök karakterével, Tony Soprano sötét oldala, impulzív, brutális erőszakossága sok energiáját felemésztette.

„Nem volt könnyű Jimnek hazamenni az erőszakos, vagy feleségmegcsalós jelenetek felvételei után. Amikor nem forgott a kamera, nagyon vicces volt, egy nagy gyerek – egy nagy plüssmackó. Elragadó és édes figura volt”

– mesélte Gandolfiniről a színésznő. A Tony Soprano testvérét, Janice-t alakító Aida Turturro is hasonló jókat mondott Gandolfiniről:

„Neki volt a legnagyobb szíve. És nem volt dívás. Azért forgott könnyen a sorozat, és azért szeretett mindenki a forgatáson lenni, mert mentes volt a díva szarságoktól. Jimmy halálra dolgozta magát. Mindenkivel nagylelkű volt. Sok önző színész van, de ő nem tartozott közéjük.”

Gandolfini egy Esquire-interjúban úgy jellemezte magát, mint „Woody Allen 130 kilós kiadása”, majd pontosított: „145 kilós”. Nyugodj békében, szomorú bohóc!