Pantin, a Párizs északkeleti határához közeledő város egyik pályaudvara előtt fiatal férfiak két-három doboz közönséges Malborónak vagy Camelnek látszó cigarettát mutogatnak 5 euróért (kb. 1850 fontért), ami a törvényes ár fele. Az olcsó csempészárut áruló férfiak a párizsi és Párizs környéki állomások közelében olyannyira mindennaposak, hogy egyes lakoscsoportok Párizs nagyobb részét „óriási, szabadtéri, illegális dohányboltnak” tartják – írja a The Guardian.

A francia kormány a koronavírus-járvánnyal kapcsolatos lezárások óta a csempészcigaretták robbanásszerű növekedésére figyelmeztet, mivel a dohányosok száma Franciaországban stabil, sőt, a 18 év feletti nők körében emelkedett.

A franciaországi „cigarettaháború” azonban a mélyebb társadalmi problémák jele. A nemzetközi bűnbandák több millió eurót fektetnek titkos illegális cigarettagyárak létrehozásába Nyugat-Európában, és Franciaország kulcsfontosságú célpiac, mivel itt az egyik legmagasabb a cigaretta adója az EU-ban. Egy doboz cigaretta átlagára 11 euró (nagyjából 4 ezer forint).

A lánc alján a dobozos cigit az utcán áruló fiatal férfiak állnak, akik közül sokan a Maghreb-országokból vagy Afganisztánból származnak. Gyakran igazolványok nélkül, más munkát nem találva kiszolgáltatottak a bandáknak, és a túléléshez szükséges csekély haszonra tesznek szert. Azok, akik cigarettát vásárolnak, azt mondják, hogy nem tudják megfizetni a legális cigarettát, így nincs más választásuk, annak ellenére, hogy 135 eurós bírságot kockáztatnak, ha rajtakapják őket illegális dohánytermék vásárlásán.

A dohányipar által finanszírozott KPMG-kutatás szerint a 2021-ben Franciaországban elszívott cigaretták több mint egyharmadát illegálisan vásárolták. A francia hatóságok 2022 első tíz hónapjában 600 tonna csempészett cigarettát foglaltak le, ami több mint kétszerese a 2020-ban lefoglalt mennyiségnek.

A fordulópontot az év elején az jelentette, amikor a csendőrök rajtaütöttek egy hatalmas illegális cigarettagyáron, amely egy elhagyatott épületben működött egy, a normandiai Rouen melletti faluban. Kilenc munkás (moldovaiak és görögök, 21 és 55 év közöttiek) tábori ágyakon volt elszállásolva, teljesen elzárva a külvilágtól. A teljes gépsoron a rendőrség becslése szerint percenként 250 darab, ismert márkáknak felcímkézett, hamis cigarettát gyártottak. Legalább 19,4 millió cigarettát és 15 tonna vágott dohányt foglaltak le itt, valamint 50 tonna csomagolóanyagot, köztük szűrőket és címkéket. Az illegális francia piacon az értéket 17 millió euróra becsülték.

Az Europol, az EU rendőrségi ügynöksége a gazdasági bűnözés elleni küzdelem egyik fő célpontjának tekinti a tiltott dohányárut. Európa-szerte dolgozik az illegális gyárak felkutatásán, amelyek némelyikét szörnyű körülmények között üzemeltetnek.